Né en 1906 à Ighil Ali, en Algérie, dans une famille kabyle de la vallée de la Soummam, Jean El-Mouhoub Amrouche a passé sa jeunesse à Tunis. Sa famille s’est convertie au catholicisme et a adopté la langue française, langue qui sera celle du poète. Sa mère, Fadhma Aït Mansour a laissé des mémoires : Histoire de ma vie (1968, Maspero). Sa sœur, Taos Amrouche, a été la première romancière algérienne de langue française.

Après des études brillantes en Tunisie et en France, il fut successivement professeur, animateur de revues (Les Cahiers de Barbarie avec Armand Guibert, puis L’Arche éditée par Edmond Charlot), écrivain engagé (L’Éternel Jugartha), poète prolifique (Cendres, Chants berbère de Kabylie...), intervenant à Radio-France Alger pendant la guerre, puis à Radio-France Paris. Il eut alors l’occasion de s’entretenir avec tous les grands noms de la littérature et de la philosophie. Certains de ses entretiens (avec Mauriac, Gide, Claudel, Guiseppe Ungaretti...) sont restés célèbres et édités sur disques. Il fut chassé de Radio-France par Michel Debré alors qu’il servait d’intermédiaire entre les instances du FLN algérien et le général de Gaulle dont il était un interlocuteur privilégié. Il continua son activité à la radio suisse de 1958 à 1961. Militant de l’indépendance algérienne, il est mort d’un cancer quelques semaines avant les accords d’Évian.

Le Journal écrit entre 1926 et 1961, et demeuré inédit, comporte une auto-analyse très sensible, un florilège des auteurs qu’il reconnaît comme ses inspirateurs ou ses intercesseurs. On y trouve aussi des ébauches de poèmes, des croquis de personnages, des brouillons de lettres. Il évoque ses amis (Gide, Camus...) Il y parle aussi beaucoup de son action pendant la guerre d’Algérie.

Tassadit Yacine-Titouh, spécialiste de la culture berbère, est maître de conférences à l’École des Hautes études en sciences sociales. Elle est notamment l’auteur de Poésie berbère et identité, de L’izli ou l’amour chanté en kabyle (Éditions de la MSH) et de Les Voleurs de feu (La Découverte). Elle anime la revue d’études berbères Awal, fondée en 1985 avec l’anthropologue algérien Mouloud Mammeri. Elle vient d’éditer les Esquisses algériennes de Pierre Bourdieu (Seuil, 2008).

415 pages, mai 2009.

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