À la fin du XIXe siècle, les Missionnaires d’Afrique privilégient certaines régions de l’Algérie coloniale pour s’y implanter et amorcer la conquête des âmes d’un continent encore peu connu. Quels regards sur l’autre et sur soi offrent les nombreuses photographies qu’ils réalisent dès leur installation en Kabylie, dans l’Aurès et au Sahara ? Le point de vue qui sous-tend cette écriture visuelle est ici interrogé, s’appuyant à la fois sur les images et sur les écrits des missionnaires pour mieux saisir le contexte de production de leurs extraordinaires clichés.
Les photographies, présentées en huit cahiers thématiques, introduisent le lecteur dans le domaine du sensible. Ce que ne disent pas les textes et que révèle l’iconographie est d’abord l’impact puissant des emprunts réciproques qui remodèlent les corps et l’apparence vestimentaire. La stratégie de fusion des Pères Blancs avec l’environnement humain autochtone les a amenés à « changer d’allure » autant que la population qu’ils voulaient convertir. Suivant l’expansion de leur congrégation, les Missionnaires d’Afrique ont diffusé et finalement mondialisé le costume amazigh des hommes, en particulier le burnous, tandis que les populations qui l’avaient créé y ont en partie renoncé au profit des vêtements manufacturés, cousus et ajustés à la mode occidentale ou orientale.

Dahbia Abrous, anthropologue, enseignante à l’Institut National des Langues et Civilisations Orientales, est l’auteur notamment de L’honneur face au travail des femmes en Algérie (L’Harmattan, 1989) et La Société des Missionnaires d’Afrique à l’épreuve du mythe berbère. Kabylie, Aurès, Mzab (Peeters, 2007).

Hélène Claudot-Hawad, anthropologue, directrice de recherche au Centre National de la Recherche Scientifique, a écrit ou dirigé de nombreux ouvrages dont Touaregs, Apprivoiser le désert (Gallimard, 2002) ; Berbères ou Arabes ? Le tango des spécialistes (Non Lieu, 2006) et Décors des corps (CNRS, 2010).

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